Live World Music: Maria Volonte at Vibrato Jazz

By Don Heckman

Published February 17, 2010 in the International Review of Music

Maria Volonte’s name may not be immediately familiar, even though she has received a Latin Grammy nomination, won a Carlos Gardel Prize and released six CDs. Fortunately, the Argentine singer/songwriter/guitarist’s move to the Bay area two years ago has brought more attention to her intriguing style. But she still has far lower visibility in this country than her talent deserves.

A rare Los Angeles performance Tuesday night at Vibrato Jazz with an ensemble Volonte describes as her Tango Cabaret provided an entertaining sample of what American audiences have been missing. Start with her voice, which has a dark, warmly engaging sound, occasionally tinged with the sort of emotional edge recalling the intensity of Mercedes Sosa. Add her guitar playing, tending toward hypnotic vamps in some of her original tunes, often willing to sneak in colorful harmonies, and always in complete sync with her singing.

One or two tunes – especially Astor Piazzolla’s “Oblivion” and Carlos Gardel’s “Cuando tu no estas” – in which she sang either solo or with a single musical companion suggested that Volonte could provide a compelling evening of song completely on her own. And it was this segment of the program that best revealed the deepest subtleties of her art.

She was backed, in other pieces, by an ensemble consisting of harmonica player Kevin Carrel Footer, percussionist Enzo Todesco (playing only cajon and cymbals) and bassist Pat Senatore. In those tunes – mostly Volonte originals – the added instrumental support was channeled through rhythms reaching from tango to candombe, with some occasional funk and even a trace or two of mainstream jazz thrown in for good measure. Footer’s animated harmonica playing acted as a colorful foil for Volonte’s soaring vocals, and the rhythm team of Senatore and Todesco (combined with Volonte’s propulsive guitar) both grounded and energized the proceedings.

Volonte has a long history in Argentine traditional music, and its elements enriched everything she played and sang. But, far more than just an emissary for her native country’s music, she demonstrated a desire, as well as a skill, in using those roots to grow an entrancing creative expression that is uniquely her own. Hopefully, the next appearance in the Southland by this impressive, evolving artist will reach beyond the one-nighter stage.

Don Heckman is the long-time jazz critic of the Los Angeles Times.

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World Music en vivo: María Volonté en Vibrato Jazz

Por Don Heckman

(Publicado el 17 de febrero de 2010 en la International Review of Music)

El nombre de María Volonté no resulta inmediatamente familiar en Los Angeles, a pesar de que ha recibido una nominación al Grammy Latino, ganó un premio Carlos Gardel y ha editado hasta el presente seis CDs . Afortunadamente, la cantante, guitarrista y compositora argentina, se trasladó al área de la Bahía de San Francisco hace dos años y ha ido atrayendo cada vez más atención hacia su estilo intrigante. Pero todavía tiene una visibilidad mucho menor en este país de la que su talento merece.

Una extraordinaria actuación en Los Ángeles la noche del martes en Vibrato Grill Jazz, con una propuesta que Volonté describe como Tango Cabaret, dió una muestra entretenida de lo que el público estadounidense ha empezado a descubrir. En primer lugar está su voz, que tiene un sonido oscuro y muchas veces teñido con una intensidad emocional que nos recuerda a la de Mercedes Sosa. A eso hay que sumar su guitarra, con hipnóticos “vamps” en muchas de sus canciones originales, a menudo dispuestos a hurtadillas en el color de las armonías que utiliza y siempre en sintonía completa con su canto.

En algunas de las canciones – especialmente “Oblivion” de Astor Piazzolla y “Cuando tu no estas” de Carlos Gardel – las que cantó ya sea sola o con un único compañero musical, Volonté demostró que con apenas su voz y su guitarra podría proporcionar una noche de música y canto absolutamente contundente. Y fue este segmento del programa el que mejor puso de manifiesto las más profundas sutilezas de su arte.

En otras piezas fue respaldada por un conjunto formado por Kevin Carrel Footer en armónica, el baterista Enzo Tedesco (cajón y platillos) y el bajista Pat Senatore. En estas canciones – en su mayoría compuestas por Volonté – el soporte instrumental se canalizó a través de ritmos que van desde el tango al candombe, con interesantes perfumes de funk e incluso de mainstream Jazz. La animada presencia de la armónica de Footer actuó como contrapunto al expresivo canto que volaba por encima de todo y el ritmo de Senatore y Tedesco (combinado con la energética guitarra de Volonté) enmarcaba eficazmente todo el proceso.

Volonté tiene una larga historia en la música tradicional de Argentina, y esos elementos enriquecen todo lo que toca y canta. Pero, mucho más que un emisario de la música de su país natal, ella ha demostrado un deseo así como una habilidad en el uso de sus raíces musicales para desarrollar una expresión creativa fascinante, que es exclusivamente suya. Esperemos que la próxima aparición en el sur de California de esta impresionante artista incluya varias noches en el escenario.

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